Les cheveux attachés en un chignon plus ou moins lâche, la rousse vérifie le contenu de son sac de sport, qui est en fait son sac de travail. Des gants, des petites bouteilles en verre renfermant divers liquides, un racloir. Faire l'inventaire ne rimerait à rien alors zappons. Rassurée que tout ce dont elle avait besoin se trouve dans le sac, elle le ferma, le mit sur son épaule, prit ses clés et sortit de chez elle. Ce matin, elle devait se rendre chez les Tennenbaum, petits vieux archi-riches qui continuaient de l'appeler Holly parce qu'ils étaient incapables de se souvenir de son identité. C'était un matin comme tous les autres d'ailleurs, rien de désagréable, rien de nouveau… Sauf que sa voiture ne voulut pas démarrer et qu'elle dût se rendre à Dupont Circle en vélo, en ayant râlé une bonne douzaine de fois tandis qu'elle le sortait de la cave. Oui, elle rangeait son vélo dans sa cave, pour être sûre qu'on n'allait pas le lui voler. Le problème de vivre dans le quartier Adams Morgan, les pneus des vélos étaient régulièrement crevés et on ne pouvait pas dormir trop bien. En même temps, c'était ce qu'elle avait souhaité. La Division aurait pu la loger n'importe où, mais elle avait convenu avec ses employeurs qu'une femme de ménage n'aurait sans doute pas les revenus pour se payer un studio dans un des quartiers riches de la capitale. Donc elle était logée dans ce quartier pourri et elle y dormait mal. C'était ce qu'elle avait voulu, elle n'avait qu'à s'en prendre à elle-même.

Ce fut donc en vélo qu'elle arriva chez les Tennenbaum, avec une demie-heure de retard sur l'heure habituelle. La vieille la réprimanda et ne la retarda pas plus pour son ménage. Et Hope passa plus de deux heures à nettoyer de fond en comble cette grande maison. À chaque fois, c'est-à-dire chaque semaine, elle venait et elle avait l'impression de refaire toujours la même chose et de retrouver toujours les mêmes moutons dans les mêmes coins. Le problème des grandes maisons qui prennent vite la poussière. Une fois qu'elle eut fini, elle fut payée par Monsieur Tennenbaum himself, reprit son vélo et rentra chez elle pour se prendre un long bain et se détendre. Elle alluma ensuite la radio et tout en s'habillant, écouta les nouvelles du jour et ne se gêna pas pour commenter ce que pouvait dire l'animateur. De toute façon, personne ne l'entendait, alors elle pouvait bien parler toute seule.

Et on l'appela. Appel masqué, sans doute ses autres employeurs (quoiqu'une fois, ça avait été un abruti qui s'était trompé de numéro en appelant en masqué… bref). Elle décrocha, et ne prononça qu'un mot : « Reed. » Son nom, en somme, pour signaler que c'était bien elle à l'appareil. S'en suivirent les indications. Elle avait du boulot aussi aujourd'hui. Une chance qu'elle n'ait pas vidé son sac, qui gisait dans l'entrée, en plein devant la porte. Elle n'ajouta pas un mot et raccrocha lorsque son interlocuteur la salua. Elle remit la radio, mangea un brin et déplia un plan de Washington pour voir où elle devait se rendre cet après-midi. Une fois que tout ceci fut fait, elle descendit, se dirigea jusqu'à un garage voisin et réussit à convaincre un des garagistes de venir jeter un coup d'œil à sa voiture (elle habitait à cinq minutes à pied). Il réussit à relancer le tout, elle le paya et remonta faire une sieste avant de repartir bosser. Oh, sa vie n'était pas follement passionnante… et elle se réveilla d'un bond, ayant fait de nouveau un cauchemar. Même en plein jour, son inconscient semblait vouloir lui jouer des tours. Tant pis.

Elle était donc à l'heure au rendez-vous et attendait, dans l'ombre d'un arbre, que l'agent et sa proie en aient fini. L'immeuble délabré face à elle avait le visage d'un vieillard déprimé, décrépi, en passe de tomber en ruine. Elle s'était toujours demandé si elle pourrait un jour faire exploser un bâtiment pour maquiller un meurtre, mais on ne lui avait jamais laissé l'occasion encore. Et ça n'était sans doute pas pour aujourd'hui non plus. Les deux (deux ? elle pensait qu'ils seraient trois) silhouettes qu'elle attendait apparurent bientôt dans son champ de vision. Elle ne savait pas qui était la silhouette féminine, et après tout, elle s'en fichait pas mal. Contrairement à d'autres qui auraient jeté leur cigarette (et donc de l'ADN) dans le secteur, elle n'en fit rien (surtout qu'elle ne fumait pas) et se décolla de l'arbre pour suivre, à distance certes, la silhouette de l'agent à l'intérieur du bâtiment. Elle s'attarda un instant dans le hall d'entrée, aux murs nus et aux néons détruits. Elle ne savait pas pourquoi, mais elle avait toujours une certaine tendresse pour les bâtiments à l'abandon. Rien à voir avec le bordel de Golden. Peut-être était-ce lié à quelque chose de plus lointain ? Elle n'en savait rien, et n'irait sans doute jamais voir un psychologue pour en savoir plus. Qu'importe, après tout.

Sac sur l'épaule, elle monta tranquillement les marches, ne se souciant pas de l'écho de ses pas dans les escaliers. Après tout, il n'y avait qu'elle, l'Agent et la future victime. … Ah non, la victime tout court. Elle venait d'entendre le tir déchirer l'air et ricocher sur les murs. Elle arriva donc à l'étage où s'était arrêté l'agent et constata qu'il n'était pas encore parti. D'habitude, elle croisait rarement ceux qui tuaient. Mesure de sécurité, peut-être ? Qu'en savait-elle. D'un autre côté, connaître le visage de quelqu'un n'assurait pas l'identification. Coup d'œil qui englobe l'intégralité de la scène : le cadavre de la jeune femme à terre, visage en sang ; l'agent, penché sur sa victime dans une attitude… okay, dérangée, dira-t-on ; et elle qui posait bientôt le sac à terre après avoir fait quelques pas supplémentaires. Bon. Son rôle aujourd'hui était simplement de faire disparaître toute trace de meurtre. Donc elle allait devoir se charger du corps (qu'elle n'était pas censée enterrer -la bonne blague), et de la tâche de sang qui s'étalait sur le sol. Jouable, parfaitement jouable.

Sauf que son programme était légèrement perturbé par l'homme qui la fixait, l'air… étonné ? surpris ? stupéfait ? Quoi, elle faisait peur, c'était ça le problème ? Elle ne s'était pas regardée dans une glace depuis ce matin 7h, donc elle ne savait pas trop ce qui pouvait attirer le regard de l'homme. Regard qu'elle croisa de nouveau. Le visage de l'homme était décoré de gouttes rouge sang, sans doute dû à une distance pas assez étendue lorsqu'il avait tiré dans la tête de la demoiselle à terre. Hope ne s'attarda pas plus que ça et elle se pencha pour ouvrir son sac, en sortir une des bouteilles en verre qui contenait un liquide incolore. Était-ce l'acide chlorhydrique ? … Bon. Elle verrait plus tard. Et tandis qu'elle sortait une grande bâche en plastique, elle se souvint où elle avait déjà croisé le regard de l'homme. Et sa réaction fut immédiate. Elle sortit un pistolet de sous sa chemise, et fit volte-face, fixant l'homme qui n'avait (heureusement pour elle) pas bougé.

« Qu'est-ce que vous foutez ici ? »

C'était une bonne question à poser à un homme qu'elle avait vu pour la dernière fois dans un bordel de Floride. Peut-être pas une bonne question à poser à un agent de la Division, véritable machine à tuer, par contre…

Amusant comment la situation peut vous échapper en un rien de temps, n'est-ce pas ? C'était du moins ce que venait de se dire Hope alors que l'homme avait pris le dessus sans qu'elle ne s'y attende. Et maintenant, elle avait sa propre arme sous le menton. S'il la forçait à tirer, ça ferait une grosse tâche au plafond. Pas que ça soit son plus gros problème pour le moment. Elle était figée et essayait d'analyser comment tout ceci était arrivé. Et plus elle se concentrait, moins les choses étaient claires, ce qui était franchement frustrant. Elle tentait donc de faire le chemin en sens inverse, mais ses tentatives étaient entravées par des bribes de souvenirs dont elle ne savait pas non plus quoi penser. Pour clarifier la situation, l'idéal serait de revenir nous-même en arrière, un peu avant qu'elle ne se fasse avoir par l'Agent de la Division.

Elle le tenait donc en joue, cible stabilisée. Il avança, un pas seulement, alors qu'elle hésitait. Elle aurait tiré s'il s'était montré menaçant. Mais pour le moment, elle ne savait pas quoi penser des agissements de son interlocuteur. En tout cas, il ne devait pas croire qu'elle en était capable. « Déconne pas Hope. Pose ça. » Elle n'émit pas un son, le tenant toujours en joue, reculant d'un pas pour garder une certaine distance. Elle savait qu'elle le connaissait, de vue au moins. Elle savait qu'il était un de ses clients, du temps où elle était encore coincée chez Golden. « Tu saurais même pas t'en servir. » Mauvaise idée, voilà qu'elle lui prouvait qu'elle savait se servir de son arme : elle venait d'ôter le cran de sûreté, désormais prête à tirer. Son visage restait fermé, impassible. À cet instant même, elle essayait de se souvenir de ce que cet homme avait pu vouloir qu'elle lui fasse. Chose étrange, d'habitude elle se refusait à repenser aux années chez la Mère Golden. Un vieux souvenir lui revint, lointain et empreint d'incertitudes, appelé par la dernière phrase qu'il avait prononcé. « Tu ne saurais même pas t'en servir. » avait affirmé l'homme en refusant qu'elle touche l'objet qu'il avait dans la main. Ils étaient dans une chambre du bordel, et elle était recroquevillée sur son lit. L'homme était assis à ses côtés, l'air calme. « Tends ton bras, n'aie pas peur. Ça t'aidera à ne plus avoir mal. » Était-ce l'homme du souvenir ? Était-ce celui qui lui avait injecté de la morphine pour l'aider à supporter les douleurs physiques qu'elle endurait, lorsqu'il lui rendait visite ? Elle ne savait plus. Elle n'en était pas sûre. Elle ne voulait pas risquer une erreur. Surtout qu'elle pointait une arme vers lui : si ça n'était pas cet étrange homme, elle avait juste fait une énorme bêtise en le menaçant du canon de son flingue.

Elle cilla. Il avait perdu toute trace de sourire, à croire qu'il en avait marre d'être hypocrite. Et puis il porta la main à sa poche, elle se tendit, et se détendit peut-être lorsqu'il en sortit un téléphone. Qui appelait-il ? Elle ne pouvait le savoir. Elle avait l'impression qu'elle pouvait relâcher quelque peu l'attention. Après tout, il était au téléphone, il n'allait pas faire deux choses en même temps, ça n'était que dans les films qu'on voyait ça. « Oui, la cible est éliminée. »

Était-ce alors l'apparent souvenir qui lui était revenu, ou simplement une erreur d'inattention, toujours est-il qu'elle baissa sa garde pour de bon. Peut-être crut-elle que l'homme était un Agent haut-gradé, d'où l'appel aux supérieurs hiérarchiques de la Division. Si c'était le cas, il n'apprécierait sans doute pas de se voir menacé par une vulgaire Nettoyeuse. Et la hiérarchie non plus n'apprécierait pas. Oui, Hope avait oublié que les appels n'étaient émis que par le haut du panier et que jamais (de ce qu'elle savait) les simples agents ou nettoyeurs pouvaient appeler un numéro précis. Elle avait oublié la base, et ça allait lui valoir de se faire coincer en beauté.

Bien entendu, si elle avait eu une bouteille d'acide chlorhydrique ouverte dans la main, on peut parier sur un déroulement différent des événements. Mais c'était une arme automatique qu'elle avait dans la main, et pas une bouteille de liquide extrêmement corrosif. Donc il arriva ce qui arriva, malheureusement pour elle. Le projectile arriva sur elle sans qu'elle ne l'ait vu venir et l'homme fut bientôt dans son dos, hors d'atteinte, l'immobilisant clairement dans une position à la fois inconfortable et franchement dangereuse.

« La Division te transmet ses amitiés, Reed. »

Elle n'aimait pas qu'on sache son identité sans que le contraire soit vrai. Hope Reed, il l'avait effectivement appelé de ce nom d'emprunt qu'elle portait désormais depuis quatre ans. La poigne de l'homme ne ramollissait pas, ce qui laissait peu de chance à Hope de s'en sortir (surtout avec une arme chargée sous la mâchoire). Vu comme elle était, elle ne pouvait pas non plus lui coller un coup de coude et espérer s'en tirer, ça n'était pas une option envisageable. Alors il allait falloir parler. Parler pour s'excuser, peut-être. Ou peut-être pas. Mais en tout cas parler pour endormir la tension, pour calmer les ardeurs de l'Agent (ardeurs meurtrières, bien entendu, qu'aviez-vous compris d'autre ?). Histoire de pouvoir espérer peut-être réussir à remettre le cran de sûreté du pistolet, ne serait-ce que pour pouvoir respirer un peu mieux. Elle aurait eu une main libre, nul doute qu'elle aurait serré la croix orthodoxe à son cou, même si la religion ne voulait plus vraiment dire grand chose à ses yeux. Mais elle n'avait pas de main libre, donc elle ne le fit pas. Ne restait plus qu'à parler, même si c'était une des choses au monde qu'elle avait de moins en moins l'habitude de faire.

« Vous savez que, si vous me forcez à appuyer sur la gâchette, vous devrez vous débrouiller tout seul pour nettoyer ce bordel ? »

Allez savoir pourquoi elle employa ce mot de "bordel". Toujours est-il qu'il la projeta de nouveau dans d'autres souvenirs, entrelacés, et qu'elle ne parvint pas à comprendre leur provenance (était-ce un film qu'elle avait vu, un livre qu'elle avait lu, sa vie ? Elle n'en savait rien). La grosse Golden était entrée dans la chambre où elle était endormie : « Réveille-toi, petite truie ! », lui assena-t-elle sèchement. « File te laver et sois prête dans dix minutes. » Le ton ne laissa pas le choix à la jeune femme qui obtempéra dans la seconde. Un nounours. Le client pour l'heure était une espèce de gros vicelard qui venait pour se tripoter mentalement et prenait son pied grâce à des scénarios tous plus grotesques les uns que les autres. Mais le client était roi, elle ne pouvait pas s'amuser à aller contre les désirs de l'homme. Une chemise en boule. « KATIC, QU'EST-CE QUE C'EST QUE CE BORDEL ?! T'AS TROIS RAYONS À RANGER, TROIS, ET C'EST TOUJOURS PAS FAIT ! » Un oreiller éventré. Douche éclair, toilette rapide, Sanja était prête quand la grosse Golden entra de nouveau, son pas lourd s'étant fait entendre à travers tout l'étage. Derrière elle, un homme qu'elle n'avait jamais vu. « Monsieur Serdjan, voici Sanja. S'il y a le moindre problème, n'hésitez pas à sonner. » Et elle était repartie en claquant la porte, laissant la rouquine seule avec ce nouveau client. Des cris d'enfants. « MAIS BON DIEU, QU'EST-CE QUI M'A FOUTU UNE CONNE PAREILLE DANS LES PATTES ?! »

Plus rien, d'un coup.

Les souvenirs se turent pendant quelques secondes alors que le cerveau de Hope était à deux doigts d'exploser. Elle avait mal à la tête, son sang sifflait fort à ses tempes et cognait à la même hauteur. Étrange comme la vie peut défiler devant vos yeux si vite.Étrange aussi de constater que les bribes du passé resurgissaient, lentement. Oh, Hope était encore bien loin de se souvenir de qui elle était réellement. Loin de se rendre compte que l'homme dans son dos était son frère. Pour le moment, elle se rendait compte que celui qui maintenant le pistolet sous son menton avait autrefois (si c'était bien le même homme et qu'elle ne tombait pas sur un sosie) essayé de simplifier sa vie. Alors comment cela se faisait-il qu'un client d'un bordel, médecin qui plus est (si elle ne se trompait pas de personne), fasse partie de la Division ? Elle ne trouverait pas l'explication de sitôt.
Ultime observation, sans doute pas franchement utile, mais qu'elle ne put s'empêcher de faire d'un ton désabusé et neutre :

« Je vais jamais réussir à me débarrasser de vous, c'est ça ? »

Elle ne savait pas à quel point elle était dans le vrai.